Dione tiene una una tenue atmósfera con oxígeno
NASA/JPL/Space Science Institute
La nave Cassini ha detectado oxígeno alrededor de Dione, lo que confirma la existencia de una tenue atmósfera en esta luna de Saturno. Esta atmósfera es tan tenue que equivale a la que tiene la Tierra a 480 km de altura, más allá de la órbita en la que se encuentra la Estación Espacial Internacional.
Este hallazgo coloca a Dione junto a la luna Rea y los anillos de Saturno como fuentes conocidas de moléculas de oxígeno en el sistema de Saturno, algo que nos indica lo comunes que pueden llegar a ser los procesos de producción de oxígeno de origen no biológico. El origen de este oxígeno podría ser al agua que hay en Dione, que liberaría moléculas de oxígeno al ser alcanzada por la luz del Sol o por partículas del espacio; aunque se buscan otras posibles fuentes, incluso de tipo geológico.
En su día el telescopio Hubble detectó ozono en esta luna, lo que hizo sospechar que podría haber oxígeno. No obstante, hasta ahora no estaba claro si una luna como Dione tendría la suficiente masa como para poder retener una atmósfera. Actualmente se analizan nuevos datos obtenidos en la última aproximación de Cassini a Dione en diciembre de 2011, lo que podría revelar la presencia de otras moléculas en su atmósfera.
Jóvenes estrellas que parpadean en la nebulosa de Orión
NASA/ESA/JPL-Caltech/IRAM
La luz infrarroja que captan los telescopios Herschel y Spitzer ha permitido hacer un seguimiento de un grupo de estrellas jóvenes de la nebulosa de Orión, un lugar donde están naciendo estrellas. Estas estrellas se encuentran rodeadas de polvo, por lo que se observan en luz infrarroja, que es capaz de atravesar el polvo que las rodea, lo que nos permite observarlas.
Herschel las ha estado observando una vez a la semana durante 6 semanas, y se ha visto que algunas de estas estrellas varían su brillo en pocas semanas en más de un 20%. Como la variación proviene de material frío, debe tener su origen en material alejado de la estrella, bien de un disco de material o de una envoltura de gas alrededor de la estrella. Se han propuestos dos explicaciones, una que propone la existencia de filamentos de gas entre las partes externas e internas, que al alcanzar las internas las calienta y las hace brillar, la otra explicación apuesta por acumulaciones de material en la parte interna del disco que produce sombras sobre la externa. En cualquier caso, es extraordinario disponer de telescopios que nos permitan estudiar las primeras fases de la evolución estelar.
El cúmulo Abell 520 desafía la explicación de la materia oscura
NASA, ESA, CFHT, CXO, M.J. Jee, and A. Mahdavi
En 2007 se observó algo inusual en el cúmulo de galaxias Abell 520, la posición de las galaxias no coincidía con la de la materia oscura, ya que las teorías actuales nos dicen que su fuerza de gravedad hace de aglutinante y mantiene las galaxias juntas. En esta caso, la materia oscura se concentraba en el centro, y la mayor parte de las galaxias parecen haber salido despedidas de este centro. Los datos resultaban tan inusuales que se consideró que los datos no eran lo suficientemente buenos como para tenerlos en cuenta. Sin embargo, nuevas observaciones han confirmado los datos iniciales.
La materia oscura no se puede ver, pero se puede inferir su presencia por la deformación que produce en la luz que nos llega de los objetos que vemos por detrás de ella. Además, con el telescopio espacial Chandra se ha detectado el lugar que ocupa el gas caliente, su presencia indica que se ha producido una gran colisión. En la imagen el gas caliente aparece en verde, la materia oscura en azul, y las galaxias en naranja. Se puede ver que el centro de la imagen está ocupado por una mezcla de gas caliente y materia oscura, mientras las galaxias se concentran en tres zonas en la parte externa. Esta observación contradice el comportamiento de la materia oscura en el Cúmulo de la Bala.
De momento se han propuesto media docena de explicaciones. Por ejemplo, que Abell 520 presente un patrón de colisión complejo, o bien que lo que vemos pueda ser el resultado de la colisión de tres cúmulos de galaxias, o que puede haber muchas galaxias en el centro pero que sean tan débiles que ni siquiera el Hubble puede detectarlas. Lo que parece claro es que se necesitarán más ejemplos de este tipo de colisiones entre cúmulos de galaxias para poder explicarlas y saber si nuestras teorías sobre la materia oscura son correctas.
El material expulsado de los agujeros negros supermasivos da forma a las galaxias
ESA/AOES Medialab
Una extraña correlación entre la masa de los agujeros negros que hay en el centro de las galaxias, y la velocidad de las estrellas del bulbo galáctico ha intrigado a los astrónomos durante mucho tiempo. Muchas galaxias grandes albergan en su centro un agujero negro supermasivo, y también poseen un bulbo en el que las estrellas se mueven a gran velocidad, algo que sugiere una influencia del agujero negro, pero la influencia de éste alcanza una región cuyo tamaño es sólo de varios sistemas solares, demasiado poco para un bulbo galáctico que es un millón de veces mayor.
Los agujeros negros están rodeados por un disco de material caliente que emite rayos X, y en la parte interior, parte de este disco es expulsado por los polos en forma de chorros de partículas, pero ninguno de estos procesos explica la velocidad de las estrellas del bulbo. En cambio, nuevos datos apuntan a que otro tipo de flujo que expulsa material del agujero negro podría ser el responsable. Se ha detectado en un 40% de las galaxias examinadas la existencia de nubes de gas más frías, cercanas al agujero negro, que son expulsadas a una velocidad de alrededor del 14% de la velocidad de la luz, suficiente para influir en el resto de la galaxia, en primer lugar deteniendo el crecimiento del propio agujero negro, pero también despojando a las regiones de formación estelar del gas con el que forman estrellas.
Actualización de los datos del telescopio Kepler
El equipo del telescopio espacial Kepler publica nuevos datos de la misión, la cifra de candidatos se eleva a 2321, en 1790 sistemas planetarios. Con la acumulación de nuevos datos se ha observado una tendencia que muestra un aumento en la detección de planetas de menor tamaño y con mayores periodos orbitales, lo que vaticina un incremento en el número de planetas tipo Tierra en la zona habitable de sus estrellas, siempre que en este tipo de planetas sea abundante. El número de planetas de tamaño similar a la Tierra alcanza los 200, y llega a los 900 para los que son algo mayores, pero inferiores al doble del tamaño de la Tierra. Hay 46 planetas detectados en la zona de habitabilidad de sus estrellas, de los que 10 tienen un tamaño similar al de la Tierra. No hay que olvidar que se habla de candidatos, que deben ser confirmados mediante nuevas observaciones con telescopios espaciales y terrestres.
El Cielo de Canarias 2012, La Luz de las Estrellas
Nuevo trabajo de Daniel López, un magnífico timelapse para disfutar de los cielos de Canarias y del buen hacer de Daniel como fotógrafo.
